¿Cómo obtener el primer carácter de una cadena en SQL?

Prefiero:

SUBSTRING (my_column, 1, 1)

Porque es la sintaxis estándar de SQL-92 y por lo tanto más portable.

Estrictamente hablando, la versión estándar sería

SUBSTRING (my_column FROM 1 FOR 1)

El punto es, transformar de uno a otro, por lo tanto a cualquier variación de proveedor similar, es trivial.

P. S. Solo recientemente se me señaló que las funciones en SQL estándar son deliberadamente contrarias, al tener listas de parámetros que no son los commalistas convencionales, con el fin de hacerlas fácilmente identificable como siendo de la norma!

SUBSTRING ( MyColumn, 1 , 1 ) para el primer carácter y SUBSTRING ( MyColumn, 1 , 2 ) para los dos primeros.

Es sencillo lograr esto siguiendo:

DECLARE @SomeString NVARCHAR(20) = 'This is some string'
DECLARE @Result NVARCHAR(20)

Y bien

SET @Result = SUBSTRING(@SomeString, 2, 3)
SELECT @Result

@ Resultado: his

O

SET @Result = LEFT(@SomeString, 6)
SELECT @Result

@ Resultado: This i

SELECT SUBSTR(thatColumn, 1, 1) As NewColumn from student

ENTRADA

STRMIDDLENAME
--------------
Aravind Chaterjee
Shivakumar
Robin Van Parsee

SELECT STRMIDDLENAME, 
CASE WHEN INSTR(STRMIDDLENAME,' ',1,2) != 0 THEN SUBSTR(STRMIDDLENAME,1,1) || SUBSTR(STRMIDDLENAME,INSTR(STRMIDDLENAME,' ',1,1)+1,1)||
SUBSTR(STRMIDDLENAME,INSTR(STRMIDDLENAME,' ',1,2)+1,1)
WHEN INSTR(STRMIDDLENAME,' ',1,1) != 0 THEN SUBSTR(STRMIDDLENAME,1,1) || SUBSTR(STRMIDDLENAME,INSTR(STRMIDDLENAME,' ',1,1)+1,1)
ELSE SUBSTR(STRMIDDLENAME,1,1)
END AS FIRSTLETTERS
FROM Dual;

OUTPUT
STRMIDDLENAME                    FIRSTLETTERS
---------                        -----------------
Aravind Chaterjee                AC           
Shivakumar                       S
Robin Van Parsee                 RVP

Si busca el primer carácter de string en Sql string

SELECT CHARINDEX('char', 'my char')

=> return 4